企鵝是生活在南半球的游禽，這個(gè)大家族中有18個(gè)種類，其中有許多種類的企鵝很小很可愛，而最大的企鵝要數(shù)著名的帝企鵝了，其身高超過1.1米，體重在35千克左右。

在3000多萬年前，曾經(jīng)有一種企鵝抬起腦袋嘴尖距離地面超過2米，它就是企鵝家族中的大哥大：古冠企鵝。

19世紀(jì)中期，人們在新西蘭發(fā)現(xiàn)了一塊跗跖骨化石，這塊化石與企鵝的跗跖骨相似，應(yīng)該屬于一種大型企鵝。1859年，英國著名生物學(xué)家托馬斯·亨利·赫胥黎(Thomas Henry Huxley)根據(jù)化石建立了古冠企鵝屬，模式種名為南極古冠企鵝(Palaeeudyptes antarcticus)。

當(dāng)人們來到南極洲之后，他們在西摩島上發(fā)現(xiàn)了大量屬于古冠企鵝的化石，于是古生物學(xué)家在1990年建立了該屬內(nèi)的新種：卡氏古冠企鵝(Palaeeudyptes klekowskii)。除了新西蘭和南極洲，澳大利亞也發(fā)現(xiàn)了可能屬于古冠企鵝的化石，證明古冠企鵝曾經(jīng)廣泛分布于南半球。

古冠企鵝的體型巨大，其屬內(nèi)的卡氏古冠企鵝體型最大，站立時(shí)高達(dá)1.6米，體重更是超過110千克。古冠企鵝的外形與今天的帝企鵝相差不大，看上去肥胖而笨拙，體色以黑白為主，就好像穿著一件黑色的燕尾服。

古冠企鵝長有一個(gè)大腦袋，腦袋的長度超過0.5米，在其腦袋前面是尖長的角質(zhì)喙嘴。古冠企鵝的脖子較長，但是被脖子周圍的脂肪和羽毛緊緊包裹起來，所以看上去脖子和身體是一體的。古冠企鵝的身體圓鼓鼓的，身體兩側(cè)是前肢變成一對長鰭腳，可以用于劃水。與前肢相比，古冠企鵝的后肢較短，腳趾之間有蹼，在身體的正下方。由于身體結(jié)構(gòu)的限制，古冠企鵝在陸地上行走緩慢，而且一搖一晃看上去非常滑稽。

盡管在陸地上行動(dòng)不便，但是進(jìn)入水中之后古冠企鵝就變成了另一番模樣，其能夠迅速靈活地游泳。身上重疊鱗片狀的羽毛能夠起到很好的防水作用。古生物學(xué)家認(rèn)為體型較大的古冠企鵝具有出色的潛水能力，其潛入水中可達(dá)40分鐘之久。

從分類上看，古冠企鵝屬于企鵝目，企鵝科，古冠企鵝亞科。古冠企鵝生存于距今3700至3400萬年前始新世晚期至漸新世早期，當(dāng)時(shí)的地球于今天相似，但是又有很大的不同。始新世的地球各大板塊還在運(yùn)動(dòng)之中，歐亞大陸、非洲與北美洲之間的大西洋還沒有今天這么寬，印度大陸向北正在撞向亞歐大陸，這次碰撞將形成青藏高原和著名的喜馬拉雅山脈。在南半球，澳洲大陸離開南極洲正在向北移動(dòng)。

始新世的地球溫暖比今天高得多，當(dāng)時(shí)的海平面較高，兩極還沒有常年不化的冰蓋。正是因?yàn)闇囟容^高，南極的生存環(huán)境遠(yuǎn)比今天要優(yōu)越，有超過10種史前企鵝生存在這個(gè)大陸上，其中最大的就是古冠企鵝。古冠企鵝主要以魚類為食，今天捕食企鵝的海豹和虎鯨在當(dāng)時(shí)還沒有出現(xiàn)呢，所以它們的天敵并不多。

巨大的古冠企鵝又是怎么消失的呢?在始新世末期，地球氣溫下降了8℃，海平面開始下降，南極也開始變得寒冷。一切的變化對于古冠企鵝的沖擊很大，它們因此而滅絕，大型動(dòng)物對于環(huán)境變化的適應(yīng)能力很差。古冠企鵝，這種企鵝家族中的巨人因?yàn)闅夂蚝铜h(huán)境的變化而消失了。