20世紀(jì)初至70年代，對世界石油市場長期和強(qiáng)有力控制的是西方大石油公司，號稱石油“七姊妹”的七大石油公司是：埃克森公司、殼牌公司(英荷共有)、海灣公司、德士古公司、美孚公司、雪佛龍公司(即加州標(biāo)準(zhǔn)石油公司)。

“七姊妹”中，英國石油公司屬于英國，殼牌石油公司屬于英國荷蘭共有，其他五大石油公司屬于美國。幾十年來，這些公司擁有的實(shí)力非產(chǎn)油國政府所能及，他們的收入比他們經(jīng)營所在國的收入還高。他們的油船噸位比他們經(jīng)營所在國海軍的噸位還要多。在處理石油事務(wù)方面，他們唯我獨(dú)尊，不受供求規(guī)律的損害，不受變幻莫測的股票市場的影響……他們是世界大公司的先驅(qū)。“七姊妹”不僅控制著石油產(chǎn)量，還控制著石油分配、運(yùn)輸和銷售系統(tǒng)，擁有自己的油船隊(duì)，其經(jīng)營范圍涉及世界石油工業(yè)的各個領(lǐng)域。這七大公司為了追求巨額利潤，經(jīng)常進(jìn)行劇烈競爭，尤其是銷售業(yè)務(wù)上的競爭，但為了穩(wěn)定動蕩不安的市場，保持高額利潤，他們又常常相互合作。這樣，這七大公司就像姊妹們一樣彼此間你爭我奪，但一遇到局外人參與競爭時，又像一家人一樣聯(lián)合起來，所以早在1913年美國新澤西州定公司法時就將他們稱之為“七姐妹”。

1928年7月，英、美、荷、法等國的跨國石油公司為了把持和獨(dú)占中東伊拉克地區(qū)而簽訂了“紅線協(xié)定”。協(xié)議規(guī)定他們合伙占有開發(fā)奧斯曼帝國石油資源的權(quán)利，協(xié)議參與的任何一方發(fā)現(xiàn)的任何油田均屬參與者共有;任何參與者在未取得其他方同意和參與的情況下，不得開發(fā)該地區(qū)的石油。并由英國石油公司、法國石油公司、英荷殼牌、美國的新澤西標(biāo)準(zhǔn)石油公司和紐約美孚石油公司共同參股組成伊拉克石油公司。該協(xié)定是以石油“七姐妹”為代表的跨國石油公司在世界石油史上對石油資源進(jìn)行的第一次瓜分。

1928年9月，石油“七姐妹”又通過“阿科納卡利協(xié)議”，進(jìn)一步分配了除蘇聯(lián)和美國以外的世界石油市場。“七姐妹”限制了每一個國家的競爭，把國際石油價格穩(wěn)定在美國油價的水平，由此他們基本上瓜分了世界石油市場，組成了世界石油市場上第一個全球石油卡特爾。

“七姐妹”通過上述協(xié)議在資源國獲得了巨大利潤，穩(wěn)固了在國際石油市場上的地位。同時，他們還通過成立聯(lián)合石油公司形式，聯(lián)手對付石油資源國。1950年，“七姐妹”基本上控制了當(dāng)時除社會主義國家和美國以外的世界石油市場，成為國際石油市場的主人。與此同時，“七姐妹”加上法國的道達(dá)爾石油公司基本上控制了世界最大的石油生產(chǎn)地——中東的石油生產(chǎn)。

隨著第二次世界大戰(zhàn)的結(jié)束，美國的石油主要供應(yīng)國的國際地位也隨之結(jié)束。由于中東石油資源的大量勘探開發(fā)，波斯灣地區(qū)的重要作用凸現(xiàn)出來。同時，由于煤炭失去了世界主要燃料的地位，石油在市場上的份額迅速上升。加之美國內(nèi)石油需求量成倍增長，1948年美國變成了石油凈進(jìn)口國。世界石油出口中心從墨西哥灣地區(qū)移向波斯灣地區(qū)，美國的石油公司迅速取代了英國的石油公司在中東的霸主地位。1946年末，埃克森和美孚石油公司撇開伊拉克石油公司其它成員，共同購買了在“紅線協(xié)定”范圍內(nèi)經(jīng)營的阿美石油公司40%的股權(quán)。這兩家美國石油公司的行動，實(shí)際上已經(jīng)撕毀了“紅線協(xié)定”，打破了20年來中東地區(qū)跨國石油公司瓜分石油資源的基本格局，美國跨國石油公司為其在中東進(jìn)一步擴(kuò)張掃清了道路。

1974年，伴隨著第一次石油危機(jī)的爆發(fā)，以石油“七姐妹”代表的國際大石油公司在國際石油市場上一統(tǒng)天下的局面不復(fù)存在。

第一次石油危機(jī)以后，國際大石油公司在石油市場一統(tǒng)天下的局面崩塌，石油資源國開始捍衛(wèi)自己的主權(quán)。在早期簽定的租讓協(xié)議中，石油資源國的收入僅僅是一次性的少量租金和12.5%的租讓費(fèi)。如此之少的礦區(qū)使用費(fèi)可以使一個國家的大部分土地的石油開采權(quán)，在幾十年內(nèi)為跨國石油公司壟斷集團(tuán)所占有，并且跨國公司控制著石油價格。

石油資源國與大石油公司之間圍繞著石油資源的主權(quán)和石油價格之爭日益激烈。1948年，委內(nèi)瑞拉取得了利潤對半分成和收取所得稅制，改變了租讓方式，控制住了國家資源主權(quán)。后來波斯灣各產(chǎn)油國也從西方石油公司那里爭得了利潤對半分的權(quán)益。歐佩克的成立，使石油價格也控制在產(chǎn)油國手中。